El azúcar una de las especies más codiciadas en la Edad Media

Las especias eran uno de los productos más valiosos de la Edad Media, la mayoría de ellas, como el azúcar, solo estaba al alcance de los más privilegiados.

Eran tan importantes que impulsaron los descubrimientos científicos que hicieron más segura la navegación. Pero también los descubrimientos geográficos en un intento de encontrar las mejores rutas para el comercio de especies.

Y es que, entre los siglos XII y XIV, se dieron importantes cambios en toda Europa favorecidos por el acercamiento a Asia.

Las especies eran un producto que se empleaba para condimentar los alimentos, pero sobre todo para aumentar el tiempo que estos podían conservarse.

Y también para encubrir olores y sabores desagradables de alimentos no muy bien conservados. Además se empleaban en determinadas recetas médicas e incluso en perfumes.

Fue Marco Polo quien dio a conocer la ruta de las especias. Una ruta que estaba dominada en principio por los árabes y los venecianos y luego, gracias al descubrimiento de nuevas rutas por los portugueses.

El azúcar extraído de la caña de azúcar era un producto que llevaba dos milenios consumiéndose en la India cuando lo descubrieron los europeos en sus Cruzadas en Tierra Santa.

Su consumo y cultivo estaba extendido por Asia y el norte de África de donde se difundió a al-Ándalus. A través de diferentes técnicas se consiguió transformar el jugo de la caña de azúcar en cristales que hacían más sencillo su traslado y por lo tanto su comercio.

El azúcar de ser una especie exótica a un ingrediente de uso común

El consumo del azúcar en Europa se introdujo poco a poco, el endulzante natural utilizado más frecuentemente desde antiguo era la miel.

Debemos tener en cuenta que en la Edad Media no existía como hoy en día una distinción tan clara entre platos dulces y salados. La miel se utilizaba en la preparación de diferentes salsas, platos y también con fines medicinales.

Según iba pasando el tiempo iba siendo más común mezclar la miel con azúcar para endulzar, especialmente en salsas agridulces.

Como provenía de Oriente, al igual que la canela o el jengibre el azúcar era considerada como una especie exótica en la que se distinguían diferentes calidades. La melaza y el azúcar moreno se consideraba que tenían menos calidad que los azúcares más blancos (refinados).

Por otro lado, debemos tener en cuenta que no todas las zonas de Europa tenían el mismo acceso al azúcar, otro de los motivos que hizo que se introdujera más lentamente. A partir del s. XVI la tendencia se comenzó a invertir y el azúcar fue ganando lentamente terreno al uso de la miel, obviamente al aumentar su producción su precio también fue cayendo.

De modo que de ser un producto exclusivo y caro pasó a ser un ingrediente de uso común.

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